1937年7月佩戴中将军衔的周恩来。
1937年7月7日卢沟桥事变后，中国的抗日战争全面爆发。在中国共产党的积极倡议下，国共第二次合作形成，结成抗日民族统一战线，兄弟阋墙，外御其侮。8月22日，国民政府军事委员会宣布将西北主力红军（原来的红一、二、四方面军）改编为国民革命军第八路军（后改为第十八集团军）。同年10月，将湘赣闽粤浙鄂豫皖八省的红军游击队和红二十八军改编为国民革命军陆军新编第四军。改编后，八路军、新四军各级将领按照国民革命军的编制原则，先后被国民政府授予了相应的军衔，共有31位高级将领为将官衔，其中朱德为上将；周恩来等10人为中将；左权等20人为少将。
周恩来被授中将
享受上将待遇
卢沟桥事变后，周恩来作为中共中央的首席代表和叶剑英一起在南京与国民政府谈判。国共合作后，国民政府授予周恩来、叶剑英中将军衔。南京陷落之前，南京国民政府及军事委员会等党政军机关迁往武汉。为了继续推进两党合作，巩固和发展抗日民族统一战线，1937年12月，中央政治局决定由周恩来等人组成中共中央代表团，到武汉开展抗日民族统一战线工作，推动全民全面抗战的实现。同时决定成立中共中央长江局，领导南方各省党的工作。12月18日，周恩来、邓颖超、王明等到达武汉，长江局正式成立，王明任书记，周恩来为副书记，委员有秦邦宪、项英、叶剑英、董必武、林伯渠等。
1938年1月，国民政府军事委员会恢复政治部，蒋介石任命陈诚为部长，黄琪翔为副部长。陈诚按照蒋介石的指示，几次邀请周恩来担任副部长，均被周恩来婉言谢绝了，蒋介石只得亲自出马。周恩来说：我做了副部长可能会引起两党摩擦，不妥当。蒋介石为让周恩来放心，又许愿又表态：当了副部长好在两边调解，副部长职权可明确规定，易负起责；编制人事问题未定，可以商量。后经过中共中央同意，周恩来出任了政治部副部长。身为八路军参谋长的叶剑英，还兼任中共中央长江局委员、南方局常委，协助周恩来在武汉做统战工作。
因为周恩来曾担任黄埔军校政治部主任，虽然是中将军衔，但是享受上将待遇。按国民政府的规定，中将的月薪为160块大洋，而周恩来却被特准享受每月240块大洋的上将待遇。但周恩来律己甚严，每月领到这笔“巨款”后，都一文不留地作为党费上缴，自己则与长江局其他同志一起，过着与延安一样的供给制生活。当时，中共长江局办公楼内住有2名中将，即周恩来和叶剑英，还有4个高级参谋，即李涛、聂鹤亭、张经武、边章五。时任长江局书记的王明曾口占一对联：“一门两中将，三楼四参谋。”
徐海东被授少将
晚上为“秘书”站岗
1937年8月，八路军一一五师三四四旅旅长徐海东，被国民政府授予少将军衔。同年9月，参加了著名的平型关战斗。之后，又随朱德、彭德怀参加晋东南粉碎日军九路围攻的战斗，和王震率部深入华北敌后开展山地游击战，指挥町店战斗，歼灭日军第二十五师团一个联队，毙伤日军近千人，并击退来援之敌。由于过度劳累，徐海东肺病复发病倒在华北战场。
1938年8月，他回延安休养，进马列主义学院学习。学习结业后，徐海东找到毛泽东，要求到前线上阵杀敌。经中央研究，决定派徐海东到华中新四军江北指挥部去工作。之前，党的六中全会决定成立中原局，刘少奇任中原局书记，他还要带50名干部到华中敌后去开展工作。因此，两人结伴而行，赶往中共中原局所在地竹沟。因形势复杂，刘少奇不宜公开露面。徐海东就以国民革命军少将旅长的名义，率检查组出发。出发时，刘少奇和徐海东乔装打扮了一番。徐海东身穿少将军服，佩戴少将领章。刘少奇则化名“胡服”，对外称是徐海东的秘书。无论职位和资历，两人都相差甚远，徐海东很不好意思。但是，刘少奇则毫不介意，还主动做徐海东的工作，说这是工作需要。
1939年9月15日，他们从延安出发，因检查组是国民政府批准的，一路上，徐海东就以检查组组长的身份公开活动。每到一地，国民党军政大员纷纷来拜访，徐海东需要外出应酬时，刘少奇总是身着八路军普通军装，站在一身将军服的徐海东背后。有一次，徐海东刚脱下将军服和军帽，刘少奇就立即双手接住，挂在衣帽架上，确实尽心尽责，做好秘书应该做的工作。但是，徐海东不习惯总让中央首长为自己服务，刘少奇便经常提醒徐海东说：“要注意身份，这就像演戏，我俩要演好。”到了晚上，刘少奇或起草文件，或读书学习，或找干部谈话。徐海东为了保护他的安全，负责在房外警戒。对于徐海东来说，白天当“首长”，晚上就成了刘少奇的警卫人员。
当刘少奇和徐海东一行经过洛阳时，守城的国民党宪兵将车队拦下进行检查。刘少奇因为是“秘书”，坐在第一辆车的驾驶室里。宪兵爬上车，重点检查车里装的东西，可车上这几箱里装的全是刘少奇带的中央重要文件和一些指示。正在宪兵即将要打开箱子的时候，突然听到呵斥声：“箱子里是我带的重要东西，谁都不能动！”宪兵抬头一看，一个威风凛凛的国军少将站在面前，正在发怒，便连忙跳下车，立正站好，规规矩矩地向徐海东行了军礼。
9月25日，刘少奇、徐海东一行到达河南竹沟，11月上旬，到达位于安徽涡阳县新兴集的新四军游击支队司令部。12月上旬，徐海东到达安徽定远县新四军江北指挥部，任新四军江北指挥部副指挥兼四支队司令，艰苦转战在皖东一带。
（据《党史纵览》郑学富/文）
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