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字万钟，号恒山。
生于明建文四年（1402），卒于明正统十四年（1449）。明宣宗宣德八年（1433）癸丑科状元，初授修撰，累官至吏部左侍郎兼翰林学士，位至首辅。
曹鼐为曹利用的后裔。他少年豪爽，有大志。聪颖好学，博览群书，能诗善文，下笔千言，一挥而就。明宣宗宣德八年1433癸丑科高中状元，时年31岁。曹鼐大魁天下后，入翰林，授修撰。英宗即位后，充经筵讲官，撰成《宣宗实录》后，进侍讲，锡三品章服。正德五年1441由宰相杨荣、杨士奇推荐，入值文渊阁，参预机务。曹鼐为人“内刚外和，通达政体”，为政清廉，一身正气，两袖清风。“杨荣死后，杨士奇常病不能视事，阁务多由曹鼐处理。”英宗因其贤德，进吏部左侍郎兼翰林学士。但英宗昏庸，奸阉王振擅权，“王爵天宪，悉出其口，生杀予夺，任己爱憎”，排斥异己，陷害忠良，压制百官，其聚敛之金银达60多库，从此朝政日非，边防也随之空虚。正统十四年1449七月，北方蒙古族瓦剌部首领也先，以明朝削减马价、拒绝求婚为借口，举兵入侵山西大同，王振竭力主张英宗“御驾亲征”，同时擅自调集大军。曹鼐和兵部尚书邝、兵部侍部于谦认为朝廷毫无准备，不能仓促亲征，但英宗不听劝谏，在王振的挟持下亲征。曹鼐等只好护拥英宗随从，带领50万大军向大同进发。时值北方雨季，道路泥泞，粮运不继，“兵士已乏粮，僵尸满路”，遂使军队失去战斗力。曹鼐等大臣一再劝阻，请英宗回兵，均遭王振拒绝。结果兵抵大同，遭到也先突袭，明军大败。八月，在退回北京途经土木堡今怀柔县东南时，被敌军包围。在混战中，曹鼐殉难，这就是历史上著名的“土木之变”。一年后，英宗被放回。英宗复位后，感念曹鼐忠直，为国捐躯，追赠太傅。曹鼐在阁任相十年，“明敏爽朗，临事果断，能言善辩。王振专权，人莫敢忤，杨士奇死后，唯鼐尚能随事调护，所言多见从。”可见，曹鼐为相刚正不阿，敢于同权倾朝野的宠监抗衡，“土木之变”，以身殉国，不愧为状元宰相。
曹鼐不可明朝曹鼐，直隶宁晋今河北邢台宁晋人，字万钟，号恒山.
明宣宗宣德年间，曹鼐依照当时的岁贡制度（译者注：明、清两代，一般每年或两三年，从府、州、县学中选送廪生升入国子监读书，因称岁贡），被任命为国子监学正（译者注：国子监所属学官，协助博士教学，并负训导之责）。他并没有赴任，被改任为泰和县负责缉捕和监狱等事的典史。有一回因为追捕盗匪，而在驿亭偶然捕获一貌美女贼。当时夜色已晚且距县府的路途又远，无法将女贼及时押回县衙，只得与女贼同宿在荒野上的一座破庙里。女贼为求脱身，屡以色相诱惑，百般诱惑甚至有意以身相许，曹鼐心想：“纯洁的处女难道可以轻易地侵犯吗？”于是取一小张纸条，写下“曹鼐不可四字烧掉。整个夜里内心清静，不动丝毫邪念。隔天早晨，就立即找到女子家人来将她领回。后来曹鼐先生参加殿试对策，忽然感觉眼前飘过一张纸条，上面写有「曹鼐不可」四个字，随即文思沛然涌出，结果曹鼐先生在那场考试里中了状元。时年为明宣宗宣德八年公元1433年。
原文：
曹文忠公出自于《广仁品》
宣德中，曹鼐为泰和典史，因捕盗，获一美女于驿亭。意欲就公，公曰：「处子其可犯乎？」取片笺，书「曹鼐不可」四字焚之。终宵心不动。天明，召其家领回。后殿试对策，忽飘一纸于前，有「曹鼐不可」四字，于是文思沛然，状元及第。
曹鼐不倦学曹鼐在会试时得中乙榜，他提出不要担任教职，愿到地方州县供职。于是被改任为泰和典史。他在公务之余，仍努力学习不止，还继续修习考试的功课。泰和县尹嘲笑他说：“你这样可以做状元了。”他说：“我就是要做状元，不达目的不休止。”（后来他果然考得状元，授翰林院编修，累升吏部左侍郎，文渊阁大学士。）
吴生按：成语所说有志者事竟成，这就是了。读书的人应当从这里得到启迪。
原文：
曹鼐中会试乙榜①，不受教职②，愿得繁剧③一职自效。改泰和典史。公暇，辄进学不倦，复修举之业。其尹诮之曰：“可作状元。”曹曰：“不如是不休。”吴生曰：所谓有志者事竟成也。读书者当观此。
注释①中会试乙榜：会试时列为乙等。
②教职：会试得中乙榜，可任教职，掌管教育、文书、修史等事。
③繁剧：旧时地方州县，以地域、人口、政务有繁、雄、剧等次第，繁剧均为较重要的地方。这儿“繁剧一职”指到地方上去做官。
由典史中状元 ，未所闻也曹鼐，邢台宁晋县人。从小就很聪明，他父亲曹祉又是个精通四书五经的人。明永乐二十一年曹鼐就考中了秀才。过了四年，宣德二年，他参加乡试，又考中举人。那时中举后就能授官，曹鼐被授个代州训导。做训导就不能再参加会试，更不用说考进士了。曹鼐觉得自己的才能还没有发挥出来，就此罢休，于心不忍。于是就向上申请，不做训导，改任江西泰和县典史。做典史，他勤于职守，执法谨慎公平，一时百姓只知有官职比曹鼐大，公务之余当曹鼐苦读时就奚落他：“你想当状元吗”？曹鼐回应道：“诚如公所说”。从此，曹鼐忍气吞声，暗下决心，更加发奋攻读。
宣德七年（1432）秋，曹鼐带领一队石匠赴京城营建城墙，刚好逢上乡试，他向上司请求参加考试，结果又中了举人。次年春，参加会试，主考官见他是一个老儒生，以为这人不会有什么能耐，便很轻慢地说：“你还能考中进士，先写首诗我看”。曹鼐说：“那请你命题”。主考官抬头看见一柄鱼叉，便指着那鱼叉说：“就题咏鱼叉吧”。
却不料，曹鼐只略加思索，便一挥而就：
青山是故家， 误落在泥沙。
春来萍为叶， 冬至雪作花。
有心栖凤凰， 无意伴鱼虾。
本是栋梁材， 只因用者差。
主考官看了大吃一惊，觉得诗写得很得体，既符合曹鼐的身份，又表达了不平凡的抱负。再也不敢小看曹鼐了。三场考下来，曹鼐考中会试的第二名。
参加殿试，宣德皇帝亲点为状元。
两次中举魁天下、礼部赐宴自此始曹鼐公元一四○二～一四四九年，字万钟，邢台市宁晋县人。小时候就聪颖过人，爱好读书，宣德元年公元1426六年，他高中乙榜举人，列乡试第二，时年二十四岁。被派为泰和典史。在泰和典史任上，曹鼐虽身兼两职，但他才智过人，精力旺盛，办事干练，把县务处理得妥妥贴贴，加之注意修养品性，廉洁无私，官声很好。宣德七年公元1432二年，曹鼐奉知县之命督工匠至京师服役。这年秋天，正赶上顺天今北京市乡试，立即上疏皇帝乞求恩准他参加顺天乡试。在八月的顺天乡试中，曹鼐以第二名再次考中举人。翌年二月，参加进士考试，高中会试第二名。接著，参加殿试。在保和殿里，皇帝朱瞻基亲自出题面试。对皇上的策问，曹鼐鞭辟入里、对答精当，而且文思敏捷，大篇下笔，一挥而就。皇上欣然色喜，亲自选定他为第一甲第一名。这时，曹鼐31岁。就这样，曹鼐成为明代历史上两次中举、会试第二、殿试夺魁的新科状元。曹鼐锐意进取、不达目的决不罢休的精神，也影响和鼓舞了其弟曹鼎。经过苦读，曹鼎后来也考取了进士，官吏部给事中。
曹鼐从典史一跃而大魁天下，轰动了整个京城，一时间传为美谈。皇上朱瞻基喜获人才，更是自鸣得意，廷试结束后一改过去在皇家林苑内赐进士宴的惯例，特在礼部举行赏赐宴会，招待曹鼐等新科进士。这是对新科进士前所未有的恩宠，也是给曹鼐的殊荣。礼部开宴这天，京城万人空巷，百姓纷纷涌到礼部门前，争睹新科状元的丰采。当曹鼐在其他新科进士的簇拥下，眉飞色舞地出现在礼部门前时，围观的百姓人头钻动，赞美声不绝，羡慕的人更是不计其数。「进士赐宴礼部，自曹鼐始。」这种恩宠有加的做法，自此而成为新的惯例，一直延续到清代末年科举考试寿终正寝为止。
题扉面荷花
明 代· 曹 鼐
玉井芙蓉红粉腮， 何人移向月中栽。
高轩忽漫看图画， 疑是昭阳镜里开。
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