柳宗元出生的时候，“安史之乱”刚刚平定20年。虽然已有20年的短暂和平，但这时的唐王朝早已走过了它的太平盛世，逐渐衰朽。唐王朝的各种社会矛盾急剧发展。
中唐以后的各种社会弊端如藩镇割据、宦官专权、朋党相争等等正在形成。柳宗元的幼年在长安度过。对朝廷的腐败无能、社会的危机与动荡有所闻见和感受。
803年十月，柳宗元被调回长安，任监察御史里行。从此与官场上层人物交游更广泛，对政治的黑暗腐败有了更深入的了解，逐渐萌发了要求改革的愿望，成为王叔文革新派的重要人物。
唐宋八大家之一的柳宗元，字子厚，山西运城人，世称“柳河东”、“河东先生”。他的文学成就很高，在文章方面，他与韩愈并称为“韩柳”；在诗歌方面，他与刘禹锡并称“刘柳”。
柳宗元出生于文化气息浓厚家庭，他的父亲柳镇信奉传统儒学，具备积极用世的态度和刚正不阿的品德；他的母亲则是一位典型的贤妻良母，同时也是一名虔诚的佛教徒。
父母双亲在言传身教和学识方面，给予柳宗元儒学和佛学的双重影响。柳宗元出生的时候，“安史之乱”刚刚平定二十年，太平盛世不再，政治腐败、藩镇割据等社会矛盾逐渐显露出来。
但柳宗元并没有受大形势的影响，年少得志的他，20 岁中进士，几年后便步入官场，开始参与政治。经过十多年的历练，柳宗元对政治黑暗和社会现实的认识更加深刻，萌发了革新的想法。
顺宗即位后，开始任用他和王叔文、王伾等大臣进行改革，史称“永贞革新”。可惜，改革进行不到半年，就失败了。柳宗元也因此受到牵连，被贬到湖南永州任司马，时间长达十年。
这一件事成为他人生的重要转折点。被贬期间，柳宗元并没有消极颓废，而是将主要精力放到了著书立说方面，对于哲学、政治、历史、文学等方面的一些重大议题，他都进行了研究。
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柳宗元的思想理论：
1、哲学思想
柳宗元是一个政治革新的人，推崇“古文”运动。
柳宗元的哲学论著中，对汉代大儒董仲舒鼓吹的“夏商周三代受命之符”的符命说持否定态度。
他反对天诸说，批判神学，强调人事，用“人”来代替“神”。
柳宗元把对神学的批判变成对政治的批判，用唯物主义观点解说“天人之际”即天和人的关系，对唯心主义天命论进行批判。
他的哲学思想，是同当时社会生产力的发展、自然科学所达到的水平相适应的。
他把古代朴素唯物主义无神论思想发展到了一个新的高度，是中唐时代杰出的思想家。
柳宗元的哲学论著有《非国语》、《贞符》、《时令论》、《断刑论》、《天说》、《天对》等。
在这些论著中，柳宗元对汉代大儒董仲舒鼓吹的“夏商周三代受命之符”的符命说持否定态度，并反对天符、天命、天道诸说，批判神学，强调人事，用“人”来代替“砷”。
柳宗元还把对神学的批判变成对政治的批判，用朴素唯物主义观点解说“天人之际”即天和人的关系。柳宗元所写的一些关于社会政治的论著，是他的政治思想的具体反映，是他参与政治斗争的一种手段。
柳宗元认为整个社会历史是一个自然发展的过程，有其不以人们的意志为转移的客观发展的必然趋势。
他的言论从折衷调和的立场，来对儒、法、释、道等各家学说作调和的解说。
2、佛学思想
柳宗元一生好佛，他曾说：“吾自幼好佛，求其道，积三十年。
”这三十多年大致可分为幼时的盲目、为政时期的附会时尚和贬官后的自觉三个阶段。
他在长安应举和为政时期，曾与文畅等出入官场文坛的僧侣结交，很欣赏晋宋以来名家人与和尚支道林、释道安、慧远、慧休的关系，并极力称赞那些与自己同时代人的那种“服勤圣人之教，尊礼浮图之事”的亦儒亦佛的生活。
柳宗元认为“佛之道，大而多容，凡有志于物外而耻制于世者，则思入焉。
”这正是他改革失败后被贬永州的真实心理状态。
于是，“自肆于山水间”，更有意识地从自然山水中寻找慰藉，以排解心中的郁结。
柳宗元绝不是生性淡泊之人，他对待人生的态度是积极执着的。
他虽然好佛，但他的思想基本上还是儒家的。
他一生有两项重大活动：一是参与永贞革新，一是领导古文运动。
这二者都与他复兴儒学、佐世致用的思想有关。
他既身体力行了“励材能，兴功力，致大康于民，垂不灭之声”的政治理想，又明确提出“文者以明道”“辅时及物”的主张和以儒家经典为“取道之源”的原则。
尽管柳宗元自称“自幼好佛”，天台宗也把他列为重巽的俗家弟子。
但他却不是一个虔诚的佛教徒，他博采众家，苏轼赞许他“儒释兼通、道学纯备。
”他对佛教的接受，主要是领会佛教义理，以图“统合儒释”，把佛教思想纳入儒家思想体系。
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